La médula forma parte del sistema nervioso central y constituye un segmento muy importante que vehiculiza tanto la información que proyectamos desde nuestro cerebro (el movimiento voluntario) como la que recibimos desde la periferia (la información táctil). Una lesión medular ocasiona, entre otras cosas, la interrupción de esa información en los dos sentidos.
En función de la localización y de la dimensión del daño aparecerán diferentes síntomas clínicos.
Antecedentes históricos
Existen hallazgos de hace más de 4.500 años que hacen referencia a las lesiones medulares y a su tratamiento: un papiro egipcio descubierto por Edwin Smith habla de «las lesiones medulares ocasionadas por fractura o dislocación de la vértebra del cuello y acompañadas de parálisis».
Por aquel entonces la esperanza de vida ante esa lesión era prácticamente nula, y hasta el año 200 d.C. no introdujo Galeno el concepto de médula espinal. Durante cientos de años se mantuvo la expectativa de que esta patología era una sentencia de muerte inminente, expectativa que afortunadamente ha cambiado.
No se empezaron a hacer investigaciones rigurosas hasta la Segunda Guerra Mundial, cuando ya había mejorado significativamente la supervivencia de los pacientes con lesión medular. El punto en el que nos encontramos ahora era inimaginable hace unas décadas.
El estudio de la lesión medular en la actualidad
Si recopilamos los estudios científicos sobre lesión medular, entre 2017 y 2019 se publicaron más de 10.200.
El presente de la neurorrehabilitación de las lesiones medulares guarda una estrecha relación con las nuevas tecnologías, que constituyen otro punto de inflexión en su historia.
Los cuadros clínicos son muy heterogéneos, pero la evidencia sugiere un denominador común en la trayectoria que debe seguir la rehabilitación: intensidad, repetición y funcionalidad. Las nuevas tecnologías hacen posible implementar de forma eficiente estos tres ingredientes, y múltiples centros ya las utilizan con esa premisa.
Reeducar la marcha
La sintomatología es muy variable, pero en muchos casos una de las metas terapéuticas es reeducar la marcha o dar los primeros pasos tras la lesión.
Los exoesqueletos son herramientas que permiten modular la intensidad del tratamiento, facilitando dar muchos pasos de una forma segura, simétrica y funcional.
El objetivo de la rehabilitación con un exoesqueleto es facilitar al paciente una experiencia real de marcha e ir reduciendo progresivamente la asistencia del dispositivo para exigir mayor implicación a la musculatura del paciente.
Hay numerosas situaciones en las que la lesión medular es completa, lo que en el miembro inferior supone una parálisis que impide el movimiento activo. Para este cuadro clínico también se aplican los exoesqueletos de marcha, pero con objetivos diferentes: conseguir un mayor control de tronco y buscar los beneficios inherentes a mantener una posición erguida en bipedestación.
Un ejemplo de dispositivo que permite llevar a cabo todas estas funciones es el EksoNR de Ekso Bionics.
La neuroplasticidad
La neuroplasticidad es la capacidad del sistema nervioso para cambiar y reorganizarse. Podríamos diferenciar entre neuroplasticidad desadaptativa y adaptativa.
El proceso de la lesión medular podría considerarse neuroplasticidad desadaptativa: el sistema nervioso ha experimentado un cambio que interrumpe o dificulta la transmisión de información entre neuronas.
Durante la rehabilitación se promueve la neuroplasticidad adaptativa, facilitando, a partir de la experiencia y la repetición de un gesto motor, que el sistema nervioso busque rutas alternativas para ejecutar ese movimiento.
La rehabilitación del miembro superior
Este artículo se ha centrado en la rehabilitación de la marcha, pero merece mención la función de la mano y del miembro superior.
Con los mismos objetivos de rehabilitación, existen dispositivos que abordan el miembro superior desde un punto de vista mecánico (guantes y robots de miembro superior) y desde un punto de vista neurofisiológico, como los dispositivos de electroestimulación funcional, que facilitan la neuroplasticidad y la funcionalidad estimulando la contracción de un músculo debilitado mediante estímulos eléctricos controlados.
Como conclusión, las nuevas tecnologías son el presente y el futuro de la rehabilitación de las lesiones medulares. En pocos años se ha generado un progreso muy relevante en este campo, y la mejor herramienta para seguir progresando es la investigación.
